子どもの行動はざっくり言って、2種類あります。それは、①少ないので増やしたい、“望ましい”行動（適切な行動）と、②多すぎるので減らしたい、“困った”行動（不適切な行動）ですが、いずれの場合でもその対処にはABA（応用行動分析）は有効な手立てとなります。
ABAの考え方の基本は、行動の原因を個人（子ども）のせいにするのではなく、個人を取り巻く環境との相互作用の結果として捉えることです。ここで言うところの環境とは、物理的な状況もありますが、人的な状況も含まれます。人的な状況とは子どもの場合、大人の関わり方の影響がとても大きいのです。
ABAでは、行動をその前後の出来事も含めて、3つの枠組みで考えます。その3つの枠組みとは、①行動の直前の出来事、これを「先行事象」（Antecedent:略してA）と言い、②目に見えるものを「行動」（Behavior:略してB）と言い、③行動の直後の出来事、これを「結果事象」（Consequence:略してC）と言います。これを図式的に書けば、「先行事象（A）」→「行動（B）」→「結果事象（C）」となり、それゆえにこの3つの枠組みのことを「ABCフレーム」と言うこともあります（専門的には「三項随伴性」と言います）。
この3つの枠組みの関係ですが、行動の前後の状況、すなわちAとCが行動を増やしたり減らしたりすることに大きく影響しています。なかでも特に、Cの果たす役割が大きいのです。このCが行動に与える影響には、次の4つのパターンがあります。
① 「好ましいことが起きる」という結果が生じる→行動は増える
② 「嫌なことがなくなる」という結果が生じる→行動は増える
③ 「好ましいことがなくなる」という結果が生じる→行動は減る
④ 「嫌なことが起きる」という結果が生じる→行動は減る
このように結果事象に基づいて、行動は増えたり減ったりするわけですが、この4つのパターンにはそれぞれ次のように名前が付いています。
① 正の強化
② 負の強化
③ 負の弱化（罰）
④ 正の弱化（罰）
この場合の「強化」というのは「行動が増えること」、「弱化」（罰）というのは「行動が減ること」を意味していて、「正」というのは「何かが付け加わること」、「負」というのは「何かが取り去られること」を意味しています。
この4つのパターン以外に、行動が減るもう一つのメカニズムがあります。それは、「行動しても、何もいいことが起こらない」、つまり、行動の前と後で何の変化もないと、以後その行動は減っていくのです。例えば、子どもがお手伝いをしても（行動）、褒められない（結果事象として、「強化」されない）と、その子どもは段々にお手伝いをしなくなっていくことでしょう。このメカニズムを「消去」と言います。これを図式的に表すと、「先行事象（いいことなし）」→「行動」→「結果事象（いいことなし）」ということになります。
この5つのパターンを使って、最初に挙げた子どもの2種類の行動へ対応していけばよいのです。すなわち、今後増やしたい、“望ましい”行動は「強化」で対応し、今後減らしたい、“困った”行動には「消去」か「弱化」で対応すればよいのです。ただし、「弱化」（罰）には、①それを使う側に乱用してしまう危険が伴う、②やられた子ども自身が罰のやり方を学習して、他の弱い子どもにやってしまう危険が伴う、③罰がかえって強化として作用する場合がある、などの問題点があるので、“困った行動”を減らしたい場合には基本的に「弱化」（罰）は使いません。あくまで、「強化」と「消去」を組み合わせて（これを専門的には「分化強化」と言います）、対処していきます。「弱化」（罰）はその問題行動に緊急性がある、重篤であるなどの場合の最終的な手段です。それでも、体罰は絶対にやってはいけません。